Een Pakistaans techbedrijf blijkt z’n geld te verdienen met de verkoop van valse diploma’s, via een enorm netwerk van fictieve Amerikaanse universiteiten en accreditatieorganen. De topman is bezig in eigen land een media-imperium op te zetten.
Klinkt de Barkley Universiteit bekend? Columbiana? Ja, die namen lijken op de echt bestaande universiteiten Berkeley en Columbia. Ze hebben websites met gelikte promo-video’s en foto’s van Amerikaanse campussen. Ze linken naar Amerikaanse accreditatie-instituten.
Maar wie wie naar het Amerikaanse telefoonnummer belt voor een online lesprogramma, komt bedrogen uit. Barkley en Columbiana zijn hartstikke nep. De nepuniversiteiten zijn twee van de meer dan 370 websites waarmee een Pakistaanse softwarefirma een miljoenenzwendel bedrijft, schrijft de New York Times.
CV pimpen
Dat bedrijf, Axact, is gevestigd in Karachi en heeft meer dan 2000 mensen in dienst. Aan de buitenwereld presenteert Axact zich als een succesvol Pakistaans techbedrijf. Maar het meeste geld wordt volgens de New York Times verdiend met het verkopen van valse diploma’s. Klanten zijn nietsvermoedende mensen op zoek naar een internetopleiding, of mensen die willens en wetens hun CV willen pimpen.
Zo werd in 2007 in Groot-Brittannië een man ontmaskerd die zich voordeed als forensisch expert, met diploma’s van de niet-bestaande Rochville University uit de Axact-stal op zak. Een aantal Amerikaanse staten hebben inmiddels Axact-‘universiteiten’ op een zwarte lijst geplaatst.
Veel van de Axact-universiteiten hebben websites die linken naar hetzelfde fictieve accreditatieorgaan. Ook gebruiken de sites bijvoorbeeld allemaal twee computerservers in Cyprus en Letland. De hoogleraren in promo-video’s zijn in werkelijkheid acteurs.
Gewiekst callcenter
Het gewiekste callcenter van Axact probeert klanten zover te krijgen om veel geld uit te geven aan vervolgdiploma's, echtheidscertificaten of taalcursussen. Daarbij doen ze zich zelfs voor als Amerikaanse overheidsfunctionarissen.
De jonge marketeers spreken vloeiend Engels en Arabisch. Een Amerikaans middelbareschooldiploma kost 350 dollar, een doctorstitel 4000 dollar en meer. Klanten worden zo bepraat dat ze duizenden dollars uitgeven aan hun waardeloze diploma.
Opmaat naar media-imperium
Over hoe oprichter en topman Shoaib Ahmed Shaikh aan zijn kapitaal komt is weinig bekend. Wel is duidelijk dat hij Axact wil ombouwen tot een media-imperium: Axact wil dit jaar van start gaan met een televisiekanaal en een krant.
Door een netwerk van buitenlandse bedrijven en proxyservers blijven de inkomsten en de precieze rol van Axact als eigenaar schimmig. "Dit is zonder twijfel de grootste operatie die we ooit hebben gezien", zegt Allen Ezell, gepensioneerd FBI-agent en schrijver van een boek over nepuniversiteiten, die onderzoek doet naar Axact. "Deze zwendel is adembenemend."
Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl